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Estructura eclesial: parroquial, diocesana y nacional, que encauza el ejercicio la misericordia en la Iglesia española o en otros países.
El objetivo es encauzar mediante servicios y aportaciones de los fieles la caridad de los cristianos: limosnas, ayudas, dedicación de personas, fomento de grupos de solidaridad, etc.
La forma organizativa ha ido variando con los tiempos y según las leyes, siendo una asociación piadosa de extensión nacional al principio, pasando a ser un tipo de federación de asociaciones o también configurándose legalmente como una ONG para el desarrollo de alcance nacional y vinculado orgánicamente a la Conferencia Episcopal Española.
Se rige por una autoridad compartida, dependiente de la Jerarquía católica, en sus estructuras localparroquial, diocesana y nacional y con niveles de autonomía variable según las actividades y los sectores a los que atiende.
Las orientaciones más recientes de "Cáritas española" se encauzan a no reducirse su tarea a mero servicio de animación a la limosna, que fue su primer objetivo. Hoy se presenta como organismo de promoción social para facilitar soluciones reales o apoyos más estables: recuperación de indigentes, orientación laboral de emigrantes, selección de las ayudas para que lleguen a los verdaderamente necesitados, promoción de talleres de formación, estimulación de voluntariados eficaces y compartidos mediante planes estudiados, apertura a la colaboración, disposición a proyectos de promoción al desarrollo en países necesitados, etc.
En este sentido y con esta amplitud hay que educar a los creyentes. El catequista debe animar a los catequizandos desde los primeros años de la vida a la práctica de una caridad inteligente y no sólo compasiva. Caritas le ayuda a descubrir el deber de aportar algo más que una limosna pecuniaria y que la limosna no es atender sólo una necesidad inmediata, sino mucho más.
Debe fomentar la solidaridad ilustrada, progresiva, comprometida personalmente, no sólo coyuntural. Por eso la Asociación nacional de Cáritas elabora estudios objetivos, fomenta informaciones contrastadas, diseña planes sostenibles.
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