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Asociación de personas que establecen vínculos comunes. en lenguaje religioso y eclesial se alude a la asociación que tiene objetivos religiosos.
Unas "congregaciones" son de carácter piadoso y el término se usaba con frecuencia desde finales del siglo XIX para aludir a los grupos marianos, eucarísticos, apostólicos que surgían en parroquias y en centros educativos.
De manera especial se aplicó la denominación a "Institutos religiosos" con carácter jurídico, ya fueran clericales o laicales, de "derecho" o autorización diocesana o pontificia, masculinos o femeninos. Fueron varios miles las Congregaciones docentes que surgieron, sobre todo en el siglo XIX y XX, para prestar un servicio magnífico a la sociedad y a la Iglesia cuando todavía los Estados no habían caído en la cuenta de su deber de instruir a los ciudadanos.
Ellas prestaron este inapreciable deber de solidaridad humana y de educación en clave de valores evangélicos. Lo mismo aconteció con otros campos: el de la asistencia, el de la sanidad, el de las misiones.
El término de "congregación" se aplicó a estos grupos ya desde 1610, cuando Federico Borromeo, sucesor de S. Carlos Borromeo en la animación de la Compañía de la Doctrina Cristiana establecida en Milán, redactó nuevos estatutos para las casi 750 "cofradías o compañías de la doctrina cristiana". En esos estatutos denominó "congregación de la Doctrina Cristiana" a los diversos grupos escolares y parroquiales. El nombre se difundió posteriormente con profusión.
También se denominó "congregación" ya en el siglo XX, a determinados grupos de gobierno eclesial diocesano y sobretodo romano y pontificio, compuestos de diversidad de miembros entre los permanentes o los eventuales, directivos o simplemente consultores.
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