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Personaje bíblico, hijo de Judá, a quien Dios, dice la Biblia, castigó con la muerte por no dar descendencia a su hermano al contraer matrimonio con su cuñada Tamar, según la ley del levirato (Gen. 38. 4 y 1 Cron. 2.3).
La tradición moral cristiana vio en el texto un rechazo a la práctica anticonceptiva de derramar el semen fuera de la vagina en el acto copulador. Llamó onanismo a esa acción y, por extensión, a todo acto masturbador de similar naturaleza al modo copulativo de Onán.
Sin embargo, la estricta exégesis del texto alude a la injusticia de negar la descendencia a su hermano según su deber y no a la acción sexual misma, por lo que es dudosa la tradicional interpretación ética que el mismo nombre de “onanismo” indica.
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