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El concepto de "pagano" ("pagus, aldea rural entre los romanos) aludía a la gente del campo menos cristianizada que la de zonas urbanas o puertos mercantiles que pronto se hicieron mayoritariamente "cristianos".
En la Biblia se prefiere el nombre de "gentiles" (gens, gente no judía), que aparece en el Nuevo Testamento como raza (eznos) o extraños unas 110 veces, la casi totalidad en los textos de Pablo y de Lucas (90 veces).
Sin embargo, en la terminología de los escritores cristianos, ocasionalmente en el siglo II y abundantemente desde el III, se prefiere aludir a "gentiles" como sinónimo de cercanos en raza (cristianos o no) y se reserva el de "paganos" para los extraños a la propia fe.
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