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Enfermedad de diverso tipo que se contagia rápidamente y se divulga causando estragos en los seres vivos, vegetales, animales o humanos. Las pestes fueron, y siguen siendo a pesar de los progresos de la biología y de la medicina, un hecho humano de primer orden, azote de los pueblos, espanto de los hombres, flagelo de las sociedades sobre todo pobres.
No es extraño que las pestes fueran consideradas por los antiguos como un castigo de los dioses. Así aparece con frecuencia en la Sda. Escritura, donde se presentan como castigo a David por su pecado (2 Rey. 24.11-17) o anunciadas como amenaza por los profetas con frecuencia: Jer. 24.10; Ez. 5.12.
Las pestes históricas invadieron y destrozaron los pueblos, los ejércitos y en ocasiones las culturas enteras.
Todavía siguen existiendo pestes endémicas, vencidas técnicamente en ámbitos desarrollados, pero existentes en los pueblos carentes de asistencia sanitaria o recursos (fiebres diversas, lepra, infecciones parasitarias o víricas, etc.) Las hay resistentes a la profilaxis que investiga la ciencia (SIDA), olvidando a veces los investigadores que el hombre es limitado y no lo puede todo.
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