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Guía o Directorio que rige la vida de un grupo. Está constituida por las normas y criterios concretos en que debe inspirarse la actividad y el estilo de vida de los miembros de una comunidad. Especialmente se denomina Regla a los documentos básicos que rigen las instituciones religiosas que la han confeccionado y cuando la autoridad de la Iglesia ha dado su aceptación en tiempo oportuno.
En los tiempos antiguos la Regla de San Antonio Abad (251-356) y la Regla de San Pacomio (287-346) fueron las primeras normas escritas de que hay constancia y que fueron elaboradas con minuciosidad desde la experiencia de los cenobios de Egipto para miles de monjes.
Después vinieron las grandes Reglas monásticas, resaltando las de S. Basilio en el siglo IV, la de San Agustín en el V y la de San Benito a comienzos del VI.
Y detrás de ellas, multitud de fundadores de monasterios o de congregaciones monásticas redactaron sus Reglas de conducta y de convivencia, que se fueron extendiendo con mejor o peor fortuna a multitud de otros monasterios.
Al surgir las Ordenes militares, de redentores, de solitarios, de predicadores, los franciscanos, los canónigos regulares, unas veces adoptaron algunas de las Reglas antiguas y en otras ocasiones surgieron nuevas Reglas de vida, como las de S. Francisco, las de Sto. Domingo, las de San Bruno.
Ya en los tiempos humanistas fueron denominándose "Constituciones" a las normas de vida que con frecuencia seguían el espíritu de una Regla anterior. Tal es el caso de las Constituciones de Ignacio de Loyola o José de Calasanz, de Francisco de Sales o de San Carlos Borromeo.
Después la idea de Regla se convirtió en todos los entornos eclesiásticos en equivalente a norma de vida, a conjunto de consignas que rigen el comportamiento cristiano. Y se desarrolló esa idea en todos los grupos eclesiales: cofradías, hospicios y hospitales, movimientos, etc. La norma de vida se hizo ayuda eficaz y la obediencia a la norma fue identificada con la perfección ascética.
Detrás de toda Regla o Constitución se verá por los buenos cristianos el eco del Evangelio, la primera y fundamental regla de vida cristiana. Y se pensará en Jesús como el modelo supremo de perfección.
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