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Ya en los tiempos antiguos se preguntaban los pensadores qué era la religión. El retórico cristiano Lactancio, hacia el 290, seguido por San Agustín un siglo después, daba a la palabra "religión", un significado de "religazón" o "nueva atadura" en relación a algo roto. Y explicaba que religión es "el vínculo que une al hombre con Dios" o relación de agradecimiento ante la creación y la redención.
Fue la noción que más se extendió entre los autores antiguos y se aceptó en los lenguajes cristianos. Fue también la que recogió Santo Tomás de Aquino (Summa Theologica, II-II, 51). El Santo dominico la define como la "virtud que propone rendir a Dios el culto que es debido". Su objeto como virtud es ofrecer al Omnipotente Dios el reconocimiento de su grandeza y supremacía. El Santo asocia la religión a las virtudes de fe y caridad. Indica que es la primera entre las virtudes morales.
La tradición cristiana la entendió así como algo que es de justicia, dado quién es Dios: nuestro Señor, nuestro Creador, nuestro Padre. Ello nos obliga a dirigir a El nuestros sentimientos de adoración, plegaria, acción de gracias, sobre todo amor. El hombre, que es cuerpo y alma, precisa expresarse con gestos visibles y con actitudes espirituales. La religión es el conjunto de acción y de intenciones que laten en el cuerpo y en alma y vinculan al hombre con la divinidad. Dios no necesita nuestro culto, ni interior ni exterior. Pero lo quiere como Ser Supremo y, cuando el hombre lo tributa, cumple con su deber creacional.
Los actos de la religión como virtud son adoración, oración, sacrificio, oblación, votos, todo lo que no vincula con él. Los pecados contra ella son indiferencia, idolatría, sacrilegio, perjurio, simonía, idolatría y superstición, blasfemia.
Por naturaleza el hombre debe hacer los primeros y se enemista con Dios cuando comete los segundos. A todo esto se llama religión natural
Pero no queda aquí la religión verdadera. Dios se revela al hombre y hay que dar respuesta también a lo que Dios manifiesta y quiere. El cristiano cree que Dios se ha revelado por su Palabra y para la Encarnación del Verbo en el Señor Jesús y también es religión el mirarle como Padre además de como Creador. Lo original de la religión cristiana, de la religión más espiritual y sobrenatural, es aceptar el misterio de la misericordia divina y responder con fe en su Palabra, con confianza, con esperanza de salvación, sobre todo con amor filial.
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