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Aquello que está debajo de las cosas. En Química y en Biología es lo que puede ser asimilado y se convierte en base de la alimentación.
Pero en Filosofía y en Metafísica se define como lo que hace a una cosa ser tal cosa y sobre la cual se fundamentan los accidentes o cualidades. Literalmente indica lo que está debajo (sub-stare), lo que no se ve. Lo que llega a nuestros sentidos son los accidentes: cantidad, color, forma, peso, lugar, tiempo, etc. Por eso los escolásticos definían la substancia como "la esencia en cuanto es soporte de los accidentes". Y decían que es la "misma naturaleza en cuanto es principio de operaciones".
Es concepto que es conveniente clarificar para entender diversos misterios cristianos que tradicionalmente se han formulado con terminologías tomistas y aristotélicas. Por ejemplo, el misterio de la Eucaristía, en donde la substancia de pan y de vino (no los accidentes) se transforma (transubstanciación) en el cuerpo y sangre del mismo Cristo. Sin el concepto de substancia es difícil explicar el dogma: cambio de substancia y permanencia de accidentes.
Otros dogmas tienen que ver con lo que se entienda por substancia del alma, del hombre, de los ángeles, de la Iglesia, y se definen esas realidades según el concepto y rasgos que se entiendan.
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