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Secta herética fundada por Pedro Valdo o Waldo, rico mercader de Lyon que en 1173 renunció a todas sus riquezas y se hizo predicador laico itinerante ante la muerte repentina de un amigo con el que conversaba. Sus seguidores fueron llamados "los Pobres de Lyon" por su espíritu de renuncia y pobreza. Se apartaron de toda jerarquía eclesiástica ante el estilo de vida de los clérigos del lugar. Se limitaron a vivir solo con la inspiración de la Biblia
Se extendió por Europa al amparo de los movimientos espiritualistas que dominaban entonces. Rechazaban la Misa, las ofrendas, la oración por los difuntos. Reclamaban el derecho de la mujer y de los laicos a predicar sin licencia y acusaban a la Iglesia por tener propiedades.
El arzobispo Guichard les prohibió predicar y Valdo apeló al Papa y acudió con un colaborador al Concilio de Letrán en Marzo del año 1179. El papa le trató amablemente y los consideró piadosos laicos. Pero el tribunal que los examinó exageró sus interrogantes teológicos y los declaró ignorantes e incompetentes, por lo que prohibió su predicación y condenó a muchos de ellos. Ellos no lo aceptaron y fueron excomulgados en el Concilio de Verona en 1184. A partir de entonces sufrieron fuertes persecuciones y en diversos lugares fueron condenados por la inquisición y muchos de ellos condenados a la hoguera.
Se unieron a otros grupos similares y entre todos organizaron una Iglesia Evangélica Valdense, que se consideró la verdadera religión cristiana y el fiel reflejo del Evangelio. Se extendió por toda Europa durante varios siglos antes de Lutero.
Al ser expulsados de Lyon, se extendieron por otras ciudades de Europa. Pedro Valdo llegó a Bolonia (hoy Polonia), en la frontera de Rusia. Allí murió el año 1217.
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